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中国古代用人力驱动运转的船叫做车船，也称为车轮船。在近代蒸汽机船问世前，人类船舶的推进主要是仰仗风力和人力，前者用帆，后者用桨。车船是在桨的基础上加以改进和设计的，桨用手力，而车船使用脚力，为古代一项重大的船舶技术发明。

早在南北朝时就已有车船的记载。唐代李皋对车船的发展起了承前启后的作用。他制造的车船用人力踏动快速前进。宋代的车船盛极一时，绍兴二年王彦恢制的战舰，旁设4轮，每轮8楫（桨片）。木匠高宣曾造了大小车船10余种，车船上装有2个～8个车轮，最多时装有24个车轮。车船虽然未能在各水系普遍使用，但它的历史悠久，对中国船舶的发展起过很大的作用。

蒸汽机轮船使用的推进工具是明轮，所以又叫明轮船。明轮是在转轮的外周装上叶片，成为旋转的桨轮，装在船尾或两舷。

1802年，英国人西明顿制造了世界上第一艘蒸汽动力船“夏洛特·邓达斯号”，船上的蒸汽机可以带动一个尾部明轮。这艘船在苏格兰运河上航行了31.5 千米。1807年，美国发明家富尔顿制造了蒸汽机轮船“克莱蒙特号”，它也用明轮推进，在美国哈德逊河上试航获得成功，以每小时6.4千米的速度，航行了91.4千米。从此，美国哈德逊河上开辟定期航班，标志着蒸汽机轮船正式投入使用。

明轮船利用蒸汽机带动明轮，使桨轮转动拨水，推动船只前进。尽管明轮推进较车船先进一些，但结构笨重，效率较低，明轮的叶片在使用时也极易损坏。

在明轮推进的基础上，有人发明了螺旋推进器。螺旋推进器又称螺旋桨，通常装在船尾。当桨叶转动时，叶片击水，水的反作用力成为船舶推动力。

螺旋桨重量轻，效率高，结构简单、牢固，又深入水下，不易损坏。所以，螺旋桨自然而然取代了明轮。虽然螺旋桨取代了明轮，但用螺旋桨推进的船至今仍被人们称为轮船。

来源：亲海公众号 https://mp.weixin.qq.com/s/TGp0gV5UY21MWvZC1FKAaQ